di Umberto De Giovannangeli
ROMA – La fine è stata scritta. E per Jensen Huang non è un happy end. Nella guerra degli Huang – storia di sesso, bugie e (video) chip – a vincere è Alice, la spia cinese, omonima ma nessuna parentela con chi ha perso potere e fama: Jensen Huang. Quest’ultimo si è dimesso da amministratore delegato di Nvidia. La storia è arcinota: da giorni Jensen, 63 anni, cittadino americano-taiwanese, è al centro di uno scandalo per una relazione sentimentale con una presunta spia cinese, Alice Huang. La notizia della relazione era stata diffusa domenica, e lunedì aveva già provocato un netto calo in borsa per l’azienda: la posizione di Huang si è aggravata ulteriormente mercoledì, quando è emerso che probabilmente aveva avuto un’altra relazione extraconiugale con Kimberly Powell, una dirigente di Nvidia che dipendeva direttamente da lui. Nvidia produce chip per il settore dell’intelligenza artificiale ed è la seconda società al mondo per valore di borsa. Huang, che la fondò nel 1993 assieme ad altre due persone, è stato fondamentale per il suo successo, ed è anche uno dei dirigenti del settore più influenti e ascoltati dal presidente statunitense Donald Trump, che anche grazie al loro stretto rapporto ha mantenuto una politica molto favorevole verso le AI e i data center. La sua relazione con l’imprenditrice Alice Huang potrebbe essere uno dei più gravi casi di spionaggio industriale nel settore tecnologico. Huang si è dimesso anche da presidente del consiglio di amministrazione della società e da membro del consiglio stesso. Il ruolo di amministratore delegato è stato affidato per ora a Colette Kress, che è la responsabile finanziaria (Cfo) dell’azienda.
Il consiglio di Nvidia ha detto di aver avviato la ricerca di un nuovo amministratore delegato, per il quale valuterà sia candidati interni che esterni. Nel comunicato l’azienda ha ringraziato Huang per il contributo dato all’azienda, che ha definito “enorme”. “Morto”, professionalmente s’intende, un Ceo se ne fa un altro. Ma le cose non sono così semplici quando c’è in ballo un colosso, Nvidia, che produce chip per il settore dell’intelligenza artificiale. Basta questo per avere contezza – anche tra noi gente comune che poca dimestichezza ha con algoritmi, chip e diavolerie tecnologiche applicate o applicabili a tutti i comparti delle attività umane – che “l’affaire Huang” tira in ballo questioni enormi che spaziano dalla geopolitica alla cybersicurezza, dal controllo dei mercati finanziari al futuro stesso delle democrazie occidentali. Huang&Huang in questo risiko planetario finiscono per essere solo due carri armati, uno certamente più grande e potente dell’altro, ma un niente rispetto ai poteri che sono sullo sfondo di questa vicenda. Si diceva di vinti e vincitori. Quelli con la V maiuscola, si trovano l’uno, il vincitore, a Pechino e l’altro, il vinto, a Washington. Due presidenti: Xi Jinping e Donald Trump. Il primo, a capo del Gigante cinese che però ha bisogno vitale di sostanziali progressi tecnologici. Il secondo, è il capo dell’iperpotenza tecnologica-militare globale, che vede come fumo negli occhi qualsiasi avanzamento del competitor asiatico in campi ritenuti, a ragione, altamente strategici. Al di là delle affinità personali, in fatto di avventure extraconiugali e di affari miliardari che hanno arricchito il patrimonio personale del tycoon, la questione cruciale è il confronto-scontro tra le due grandi potenze planetarie, che ha nel controllo dell’IA il campo di battaglia che più conta.
Proviamo a semplificare per i non addetti ai lavori di cosa si tratta: oggi praticamente tutte le aziende del settore AI usano (almeno in parte) Gpu Nvidia per lo sviluppo e il funzionamento dei loro modelli. Anche per questo, negli ultimi anni sono aumentati gli investimenti per creare chip alternativi, per rispondere all’enorme domanda da parte del settore delle AI: Google, ad esempio, ha sviluppato internamente le TPU, chip progettati espressamente per lo sviluppo di queste tecnologie. Sono soprattutto le aziende cinesi, però, a soffrire la mancanza d’accesso diretto alle Gpu di Nvidia: secondo alcune inchieste giornalistiche, aziende di AI cinesi come DeepSeek avrebbero ottenuto illegalmente dei chip Nvidia. Al tempo stesso, il governo cinese sta investendo molto sulle aziende locali affinché sviluppino delle GPU paragonabili a quelle di Nvidia. La più attiva su questo fronte è Huawei, ma lo stesso stanno facendo anche aziende come Alibaba e Cambricon. La Cina sta quindi cercando di replicare in casa i progressi tecnologici di Nvidia, obiettivo a cui lo spionaggio di Alice Huang potrebbe aver dato un contributo importante. Pur non essendo la prima volta che in un’azienda tecnologica statunitense si infiltra una spia cinese, questo è senz’altro il caso più ambizioso e rilevante, soprattutto per via del peso che Nvidia ha in tutto il settore.
Anche Tsmc subisce da tempo spionaggio industriale da parte cinese: per esempio quest’estate Taiwan ha accusato un ex dipendente di Tsmc di aver copiato segreti industriali per fornirli alla Cina. L’elevata domanda ha spinto le aziende tecnologiche cinesi a cercare continuamente forniture di chip da Nvidia, nonostante le restrizioni all’esportazione imposte dagli Stati Uniti. Aziende come ByteDance, Alibaba e Tencent sono state menzionate tra quelle che prevedono ordini di Gpu su larga scala. Anche alcune linee di chip con prestazioni limitate o progettate per scopi specifici stanno suscitando interesse. Nel contesto di modelli di intelligenza artificiale sempre più complessi, una carenza di Gpu potrebbe far perdere alle aziende il vantaggio competitivo in termini di velocità di addestramento e di implementazione dei prodotti.
L’ecosistema Cuda rappresenta uno dei maggiori vantaggi competitivi di Nvidia per mantenere la propria posizione nel mercato globale dei chip per l’intelligenza artificiale. Questa dipendenza rende al contempo l’attività di Nvidia una questione delicata nelle relazioni tra Stati Uniti e Cina. Le informazioni riguardanti Alice Huang e la rete di intermediari Megaspeed International sollevano interrogativi sulla possibilità di dirottare chip per l’intelligenza artificiale attraverso mercati di terzi. Le accuse e i collegamenti menzionati vanno distinti dalle conclusioni già confermate dalle autorità competenti. Tuttavia, la vicenda dimostra che il controllo del flusso di semiconduttori è considerato da Washington una questione di sicurezza nazionale, piuttosto che una semplice attività commerciale. Da parte cinese, le risposte che respingono le accuse e gli avvertimenti contro la politicizzazione delle relazioni commerciali evidenziano l’ estrema delicatezza della questione. Allo stesso tempo, Nvidia si trova a dover bilanciare gli interessi commerciali nel mercato cinese con il rispetto delle normative statunitensi. Questa competizione riflette il paradosso dell’attuale industria tecnologica: la Cina vuole costruire un ecosistema di intelligenza artificiale indipendente, ma ha comunque bisogno delle piattaforme che Nvidia ha sviluppato nel corso degli anni. Finché il divario tra hardware e software rimarrà ridotto, Nvidia resterà una forza insostituibile nelle ambizioni di intelligenza artificiale della seconda economia mondiale. Jensen Huang era un freno alle ambizioni del Dragone. Per questo andava eliminato. Con le grazie della bella Alice, la spia dagli occhi a mandorla.
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