Roma, 11 nov. (askanews) – La Silicon Valley è da decenni uno dei principali terreni di caccia dei servizi segreti cinesi. Un universo nel quale le operazioni di intelligence possono assumere forme molto diverse: dal furto di brevetti e segreti industriali all’infiltrazione nelle aziende tecnologiche, dalla costruzione di reti di influenza politica alle relazioni sentimentali utilizzate per avvicinare persone che hanno accesso a informazioni riservate. Il caso di Jensen Huang, fondatore e amministratore delegato di Nvidia, coinvolto in una relazione extraconiugale con una donna che l’intelligence americana sospetta lavorasse per Pechino, ha riportato alla luce un fenomeno tutt’altro che nuovo e ha sollevato una questione particolarmente delicata: quanto sono disposte a sacrificare le aziende americane, e lo stesso governo degli Stati uniti, per proteggere la sicurezza nazionale quando questa entra in conflitto con interessi economici miliardari?
La vicenda di Huang costituisce un esempio emblematico. Il numero uno di Nvidia, azienda che produce alcuni dei semiconduttori più avanzati al mondo per l’intelligenza artificiale, ha ammesso di aver tradito la moglie, mentre il consiglio di amministrazione ha avviato un’indagine indipendente per accertare se sia stato il bersaglio di un’operazione di intelligence straniera. La donna al centro delle accuse, Alice Huang, è un’ex dirigente di Megaspeed, società con sede a Singapore che acquista chip Nvidia e che è finita sotto esame per possibili violazioni delle restrizioni americane sulle esportazioni tecnologiche.
Secondo il New York Times, gli apparati d’intelligence statunitensi ritengono che Alice Huang sia stata reclutata dal ministero della Sicurezza dello Stato cinese, principale organismo dello spionaggio di Pechino. Il presidente Donald Trump ha riferito di aver parlato con Jensen Huang, che gli avrebbe assicurato di non aver mai saputo dei presunti legami della donna con i servizi cinesi. Pechino ha respinto le accuse, definendole prive di fondamento. Nvidia, da parte sua, sostiene di non avere elementi per ritenere che segreti aziendali o informazioni relative alla sicurezza nazionale siano stati compromessi. Le indagini sono ancora in corso.
Ma la storia dello spionaggio nella Silicon Valley è assai più lunga. Il Washington Post ha ricostruito un episodio risalente alla fine degli anni Ottanta, quando agenti dell’FBI di San Francisco individuarono un presunto agente cinese impiegato in un’azienda impegnata in ricerche tecnologiche riservate con applicazioni militari. Dopo mesi di pedinamenti e intercettazioni, gli investigatori fermarono il sospettato mentre cercava di imbarcarsi su un volo diretto a Pechino portando con sé un disco informatico contenente materiale sottratto.
Sembrava un’operazione di controspionaggio destinata a concludersi con un processo. Accadde invece il contrario. Secondo LaRae Quy, ex agente dell’FBI che partecipò alle indagini, l’azienda decise di non collaborare con gli inquirenti per evitare pubblicità negativa e possibili ripercussioni sulle quotazioni di Borsa. Anche le autorità federali lasciarono cadere il caso. Un episodio che, nella ricostruzione dell’ex investigatrice, illustra un problema ricorrente: talvolta le imprese preferiscono sopportare la perdita di tecnologie riservate piuttosto che rendere pubblico il fatto di essere state infiltrate.
Uno degli strumenti più antichi dello spionaggio è la cosiddetta ‘honey trap’, la trappola sentimentale o sessuale attraverso la quale un agente conquista la fiducia di un obiettivo per ottenere informazioni, esercitare influenza o garantirsi accesso a determinati ambienti. Dennis Wilder, ex analista della Cia specializzato sulla Cina e oggi alla Georgetown University, ha ricordato al Washington Post come le relazioni sentimentali costituiscano da tempo uno strumento utilizzato dall’intelligence cinese. Una persona inserita nell’ambiente di un dirigente o di un funzionario, ha osservato, può rivelarsi preziosa anche senza svolgere personalmente attività di spionaggio tradizionali: il suo valore può consistere semplicemente nell’aprire porte altrimenti inaccessibili.
I precedenti non mancano. Tra il 2011 e il 2015 Christine Fang, cittadina cinese sospettata dall’Fbi di operare per l’intelligence di Pechino, riuscì a costruire una vasta rete di conoscenze tra politici democratici della California, compreso il deputato Eric Swalwell. Partecipò alla raccolta di finanziamenti elettorali e contribuì all’inserimento di almeno uno stagista nell’ufficio del parlamentare. Le indagini e i documenti successivamente resi pubblici hanno fatto emergere anche rapporti di natura sessuale con esponenti politici americani. Fang lasciò gli Stati uniti nel 2015. Swalwell interruppe i contatti dopo essere stato informato dall’FBI e non fu accusato di illeciti nell’ambito della vicenda.
Ancora più clamoroso fu il caso di Katrina Leung, consulente e raccoglitrice di fondi repubblicana di Los Angeles, arrestata nel 2003 dopo essere stata per anni una fonte dell’Fbi. Un rapporto dell’ispettorato generale del dipartimento della Giustizia accertò che aveva intrattenuto relazioni sentimentali con due agenti federali, James Smith e William Cleveland, mentre forniva senza autorizzazione informazioni classificate alla Cina. Il caso mise in luce gravi carenze nei controlli interni dell’Fbi.
Le operazioni attribuite alla Cina, tuttavia, non si esauriscono nelle trappole sentimentali. Con la crescente importanza dell’intelligenza artificiale, l’acquisizione di tecnologie avanzate è diventata uno degli obiettivi centrali della competizione strategica tra Washington e Pechino. Il settore dei semiconduttori, in particolare, rappresenta un bersaglio di enorme interesse per le sue applicazioni economiche e militari.
Un caso significativo è quello di Linwei Ding, ex ingegnere di Google accusato di aver sottratto oltre duemila pagine di documentazione riservata sui sistemi di calcolo utilizzati dall’azienda per sviluppare l’intelligenza artificiale. Nel gennaio 2026 una giuria federale lo ha dichiarato colpevole di sette capi d’imputazione per furto di segreti commerciali e sette per spionaggio economico. Nell’agosto successivo, tuttavia, il giudice Vince Chhabria ha annullato la parte della condanna relativa allo spionaggio economico, ritenendo non dimostrato oltre ogni ragionevole dubbio che, al momento dei furti, Ding intendesse favorire il governo cinese. E’ rimasto invece valido il verdetto per il furto dei segreti industriali.
Accanto alla sottrazione di informazioni si colloca un’altra attività : l’aggiramento dei controlli sulle esportazioni di tecnologia americana. Nel dicembre 2025 il dipartimento della Giustizia ha annunciato lo smantellamento di una rete accusata di aver esportato o tentato di esportare verso destinazioni soggette a restrizioni semiconduttori Nvidia per un valore di circa 143 milioni di euro, attraverso documenti di spedizione falsificati. Nel marzo 2026 un’altra indagine ha portato all’incriminazione di tre persone per un presunto sistema di triangolazioni commerciali che coinvolgeva acquisti di server per circa 2,2 miliardi di euro, una parte dei quali sarebbe stata dirottata verso la Cina.
Anche il caso Megaspeed si inserisce in questo scenario. Secondo un’inchiesta di The Information ripresa dalla Reuters, una rete di società collegata ad Alice Huang avrebbe favorito il trasferimento verso aziende cinesi di circa 240mila chip Nvidia, per un valore di almeno 6,7 miliardi di euro. Si tratta di accuse non ancora accertate giudiziariamente. Singapore ha confermato di avere indagini in corso su Megaspeed, precisando però di non aver condotto inchieste personali su Alice Huang in relazione ai suoi presunti legami con l’intelligence cinese.
L’attenzione di Pechino verso queste tecnologie emerge anche dalle dichiarazioni dei suoi vertici della sicurezza. Il responsabile del ministero della Sicurezza dello Stato, Chen Yixin, ha definito l’intelligenza artificiale il principale terreno dello scontro tecnologico globale. E il problema non riguarda soltanto gli Stati uniti. Nel settembre scorso l’MI5 britannico ha denunciato che il China General Technology Research Institute, organismo con sede a Pechino, finanziava ricerche sull’intelligenza artificiale e sulla cybersicurezza destinate ad accrescere le capacità operative dell’intelligence cinese. Secondo i servizi britannici, oltre cento accademici legati al Regno unito avevano contribuito a progetti riconducibili a questi finanziamenti, talvolta senza conoscerne l’origine.
Il problema dello spionaggio tecnologico, dunque, non è nuovo, ma assume una dimensione diversa in un’epoca in cui il controllo dei semiconduttori e dei sistemi di intelligenza artificiale è considerato una componente essenziale della potenza nazionale. E il caso Huang porta alla luce una contraddizione particolarmente sensibile per Washington. Secondo il New York Times, l’amministrazione Trump e lo stesso presidente erano stati informati delle preoccupazioni dell’intelligence ben prima che diventassero pubbliche. La volontà di proteggere il ruolo centrale di Nvidia nell’economia americana sarebbe stata uno degli elementi che hanno pesato sulla gestione della vicenda.
E’ proprio questo il dilemma che accompagna da decenni il controspionaggio nella Silicon Valley: proteggere i segreti industriali e la sicurezza nazionale senza compromettere le aziende che rappresentano una parte decisiva della supremazia tecnologica degli Stati uniti. Questo successo economico, insomma, finisce paradossalmente, per diventare un elemento di vulnerabilità .
